En kort historia av lång covid

Eftersom verkligheten med den kraftigt åldersstratifierade och samsjuklighetsförstärkta sjukdomen fortsatte att frustrera världsbilden för många covid-maximerare, var det ett populärt trumslag för att utöka covid-hotet bortom fall och dödsfall, och det mest mystiska, terrorframkallande fenomen som kunde utnyttjas var länge COVID. Lång covid är inte ett enda fenomen, utan snarare många fenomen, en sammanfattande term som kan sammanfattas som "allt dåligt som händer efter att du har haft covid."

Som med pandemier förr, när miljoner och till och med miljarder människor infekteras med ett virus under en period av månader till år, kommer det att finnas en till synes ganska betydande grupp människor med långvariga problem, och några av dem kommer att vara ganska otäck. Och om definitionen breddas, så kan storleken på gruppen långtidssjuka också göra det. 

Eftersom symtomen på akut covid ofta efterliknar de hos många olika luftvägsvirus, är en första diagnos svår att ställa utan ett positivt testresultat. Men med Long COVID kan allt ovanligt tillskrivas viruset. Vissa tidiga artiklar om Long COVID berättade anekdoter om individer som inte hade bekräftats fall (på grund av låg tillgänglighet av tester på många ställen), men som var säkra på att de led av effekter enbart på grund av SARS-CoV-2.

När konceptet fick fart i traditionella och sociala medier började artiklar som likställde ett oändligt antal symtom på kroniska sjukdomar att spridas i media. Den brittiska tabloiden Daglig spegel katalogiserade totalt 170 symtom, med allt från anfall till att "höra konstiga ljud på natten" till "vit tunga", inkontinens och håravfall. Det kan ha sparat tid att lista symtom som inte var förknippade med lång covid. 

Ett av de mer intressanta covid-relaterade problemen kom inte ens med på den listan – oförklarlig tandlossning. Den 26 november 2020, en New York Times rubrik ställde frågan: "Deras tänder föll ut. Var det ytterligare en konsekvens av covid-19?”

Berättelsen profilerade en kvinna som hade upplevt flera av de vanligaste långdistanssymptomen, inklusive "hjärndimma, muskelvärk och nervsmärta." Men i höstas hände något ovanligt. Hon tappade en tand. Det bara "flög ut ur hennes mun och in i hennes hand. Det fanns varken blod eller smärta." Läkare och tandläkare som intervjuades instämde – hennes upplevelse var mycket ovanlig, även om artikeln nämnde att det hände några andra i en lång covid-stödgrupp. En sak kunde de inte bevisa - att deras tandlossning verkligen berodde på COVID eller immunsvaret på SARS-CoV-2-infektion, eller något helt annat. 

Ett annat märkligt post-COVID-symptom – kallat COVID-tår – blev känd när NFL-quarterbacken Aaron Rodgers skämtade om att hans brutna tå var ett resultat av hans senaste match med COVID. Inte överraskande tog medierna det på allvar, med artiklar som dök upp över hela amerikanska medier. Rodgers var senare tvungen att klargöra att det bara var en bruten tå och inte covid-relaterad.

Ändå ansågs covid-tån vara en riktig sak - covid-tårna hade till och med sina egna WebMD sida, som förklarar vanliga manifestationer av CT som "Huden på en eller flera av dina tår eller fingrar kan svälla upp och se ljusröd ut och sedan gradvis bli lila. Färg på hud kan se svullen och lila ut, och brunlila fläckar kan uppstå.”

Vad som är ännu mer imponerande är erkännandet av osäkerheten, som är perfekt: "Andra forskare säger att tidig forskning tyder på att det inte finns ett samband mellan coronaviruset och detta hudproblem." Sidan erkände också att covid-tår har dykt upp på personer som hade testat negativt för covid såväl som de som hade testat positivt, kanske den viktigaste informationen på sidan. 

Detta understryker huvudproblemet med alla försök att förstå Long COVID-det är mycket svårt att studera något som är baserat på den subjektiva övertygelsen om patientens självrapportering. Det finns helt enkelt ingen vanlig biologisk markör för lång covid och till och med ett tidigare positivt test var inte nödvändigt för att vissa påståenden skulle undersökas. Denna fråga lyftes fram av en studie publicerad i JAMA Internal Medicine som fann att det enda ihållande symptom associerat med laboratoriebekräftad covid-19 var luktförlusten.

Däremot var självrapporterad infektion associerad med en mängd problem som bröstsmärtor, andningssvårigheter, hjärtklappning, trötthet, yrsel och matsmältningsproblem. Med andra ord, tro på infektion var starkt förknippat med ihållande symtom, men inte hos personer som kunde bevisa att de hade covid-19. I en annan studie var tonåringar mer benägna att rapportera långa covid-symtom om deras föräldrar också gjorde det, även i frånvaro av ett positivt test.

Ännu mer fascinerande var en NIH-studie av vuxna som själv hänvisat sex veckor efter uppkomsten av symtom för en laboratoriebekräftad infektion, som fann att av 35 potentiella riskfaktorer för lång covid var de enda statistiskt signifikanta riskfaktorerna kvinnligt kön och en historia av ångestsyndrom. Att vara livrädd och orolig för covid kanske gör en mer benägen att uppleva symtom efteråt som kan eller kanske inte faktiskt är relaterade till själva infektionen, utan helt enkelt en annan manifestation av nocebo-effekten. Dessa tre studier fungerar som en varning till alla som letar efter ett tydligt svar om lång covid, eftersom det mindre antalet människor som verkligen påverkas av långvariga problem kan gå förlorade i ett moln av psykosomatiskt, trosdrivet brus. 

Som jag nämnde tidigare kommer alla virus som infekterar miljarder människor att orsaka långsiktiga effekter i en mindre men mycket synlig minoritet. Ett av de vanligare långtidsproblemen med postviral infektion är inflammation i hjärtvävnaden, närmare bestämt hjärtmuskeln, även kallad myokardiet. Inflammation i hjärtat kallas myokardit, och tidigt under pandemin ansågs covid-19-infektion vara en betydande riskfaktor för att utveckla myokardit.

En tidning från juli 2020 i JAMA-kardiologi skickade medievärlden till en frenesi om post-COVID myokardit – själva tidningen täcktes av över 400 medier och har visats över 1 miljon gånger, och det händer inte vilken gammal tidning som helst om viral myokardit. I tidningen hävdade författarna att 78 procent av människor som hade återhämtat sig från COVID hade onormala hjärt-MRI-resultat, med 60 procent uppvisade myokardit. Om denna bomb var sann skulle detta betyda att miljontals covid-återhämtade människor redan kan ha oåterkalleliga skador på sitt hjärta, med miljarder till hotade av okontrollerad virusspridning. 

På grund av denna studie blev många läkare mer benägna att leta efter myokardit efter COVID än de skulle ha gjort annars. Detta gällde friska människor, särskilt idrottare, som ibland upplever myokardit och behöver vila i upp till sex månader för att förhindra permanenta ärrbildning. Sedan kom berättelser om post-COVID myokardit hos fem college-idrottare från Big Ten-konferensen, vilket får konferensen att ställa in sin höstsäsong. Andra college fotbollskonferenser följde efter.

Risken för idrottare från post-COVID myokardit tycks bekräftas av en annan JAMA-kardiologi studie som rapporterade att 15 procent av de covid-återhämtade idrottarna visade onormala MRT-resultat. Detta resultat var en absolut dröm för covid-maximerare, för nu var covid inte bara en sjukdom som hotade gamla och svaga, utan bekräftade vad de redan trodde – att även de unga och friska hotades av långvarig skada, även från mild sjukdom. Det enda problemet-inget av det var sant. 

Den ursprungliga studien av icke-idrottare var kraftigt kritiserad för fel i dess statistik och metoder, fel som författarna medgav var tillräckligt allvarliga för att uppsatsen skulle kunna revideras avsevärt. Även om författarna vidhöll att deras slutsatser inte ändrades, berättade den nya analysen en annan historia, med endast en blygsam ökning av långtidseffekter hos patienter som återhämtade sig med covid-19 jämfört med oinfekterade kontroller. 

Ännu mer avslöjande, studien av myokardit hos ett litet antal idrottare innehöll ingen kontrollgrupp, och deras resultat matchade andra studier som fann liknande effekter bland idrottare som inte hade återhämtat sig från covid. Dessa studier hade skarpa hål som nästan helt ignorerades - media var glada över att rapportera om den bombade historien om covid-relaterad myokardit, men de var ovilliga att erkänna att all deras uppmärksamhet kan vara överdriven. 

Och det var överdrivet. Senare studier med större grupper av idrottare fann mycket små antal myokardit och ännu färre fall av sjukhusvistelse. En annan studie av vårdpersonal fann inga skillnader i hjärtfunktion relaterad till SARS-CoV-2-infektion. Även i allvarliga fall av covid, en studie rapporterade att 9 av 10 patienter fortfarande hade normal hjärtfunktion. De första panikframkallande studierna gick helt enkelt inte att replikera. 

En månad efter att ha ställt in hela säsongen, The Big Ten meddelade att dess säsong trots allt skulle fortsätta, med start nästan två månader senare, den 23 oktober 2020. I sitt beslut nämnde ligans tjänstemän ökad tillgänglighet för testning som den primära orsaken till förändringen. Den växande insikten om att de pressades till en massiv överreaktion på ogrundade påståenden om covid-19s unika förmåga att resultera i myokardit nämndes inte. Ironin att fotbollen i sig var klart farligare för friska spelare än covid-19 förblev också okänd.

Postat om från författarens boken och understapel